焼き芋の歴史を辿る
焼き芋といえば、秋冬の風物詩。香ばしい香りが漂えば、道行く人の足も止まりがちになる。だが、この素朴な甘さを持つ焼き芋が、一体どのようにして日本の食文化に根付いたのか、ご存じだろうか？今回は、焼き芋の歴史を振り返りながら、その魅力を深掘りしてみたい。
江戸時代以前のサツマイモ事情
そもそも、サツマイモが日本にやってきたのは、16世紀のこと。ポルトガル人や中国人が東南アジアから持ち込んだとされ、当時はまだ一般庶民の食べ物とは言えなかった。
江戸時代に入ると、薩摩（現在の鹿児島県）を中心に本格的な栽培が始まり、日本全国に広がっていった。この時点ではまだ「貧しい人の主食」的な立ち位置だったが、徐々にその甘みが評価され、食文化の一角を担うようになる。
江戸の焼き芋ブーム
焼き芋が本格的に流行し始めたのは江戸時代中期。なんと、街角で「焼き芋売り」が登場し、庶民の間で手軽なおやつとして親しまれるようになった。
この頃の焼き芋は、現在のようにじっくり焼かれるものではなく、炭火や灰の中で焼いたシンプルなものだった。それでも、当時の人々にとっては甘味が少ない時代における貴重なスイーツであり、特に寒い季節には大人気となった。
近代の焼き芋革命
明治時代に入り、サツマイモの品種改良が進んだことで、さらに甘みの強い品種が登場。そして昭和に入ると、石焼き芋がブームとなった。これが現在の焼き芋の原型であり、石の遠赤外線効果でじっくり焼くことで、あの独特のねっとりとした甘さが生まれるのだ。
この頃から「石焼き芋屋台」が町を走るようになり、軽トラックから流れる「い～しや～きいも～」の声が、日本人の冬の風物詩として定着した。
現代の焼き芋トレンド
そして現代。焼き芋はただの冬のおやつではなく、スイーツとしての進化を遂げた。スーパーでは「蜜芋」なる極甘品種が並び、専門店では「冷やし焼き芋」や「焼き芋ブリュレ」といった進化系スイーツが次々と登場。
また、健康ブームと相まって、「自然の甘さ」が魅力の焼き芋がダイエットフードとしても注目を集めている。食物繊維たっぷりで低カロリー、なのに満足感があるということで、焼き芋は再び脚光を浴びる存在となった。
まとめ：焼き芋の未来
かつては「庶民の甘味」として愛され、江戸の町に広まった焼き芋。今やスイーツの一種として進化しながら、老若男女問わず愛される存在となった。
これから先、焼き芋はどこへ向かうのか？高級志向の焼き芋専門店が増えるのか、それとも新たな食べ方が生まれるのか——。
ただ一つ確かなのは、あのホクホクとした甘さが、多くの人の心を温め続けることだろう。